Voie lactée Article, Signification, Explication

La Voie lactée est notre galaxie, c'est dans celle-ci que se situe notre système solaire ainsi que 100 milliards d'étoiles et leurs planètes éventuelles, des milliers d'amas stellaires et de nébuleuses. Tous les objets de la Voie lactée tournent autour de son centre de masse que l'on appelle centre galactique. La masse de la Voie lactée est considérable, on l'estime entre 750 et 1 000 milliards de masses solaires. Son diamètre est d'environ 100 000 années lumière.

La distribution de l'hydrogène, l'élément le plus courant dans la galaxie, mesurée par des techniques radioastronomies, révèle que la Voie lactée est une galaxie spirale de type Sb ou Sc selon le classement de Hubble. On ne sait toujours pas si elle a une structure barrée.

Table of contents

1 Mythologie 2 Premières observations et découvertes 3 La Voie lactée dans l'univers 4 Position du Soleil dans la Voie lactée 5 Quelques coordonnées utiles

Mythologie

Le nom de Voie lactée vient de la mythologie grecque. Il existe deux légendes pour l'expliquer :

• La première fait appel au demi-dieu Héraclès. En effet, un jour, alors qu'il était enfant, ce dernier fut placé sur le sein d'Héra endormie. Malheureusement, Héraclès ne domptant pas encore sa force, voulut se nourrir au sein de la déesse, mais il tira si fort que le lait gicla et se répandit en une grande traînée laiteuse dans le ciel : la Voie lactée. Pour en revenir à Héraclès, on sait qu'il tua, lors de ses fameux douze travaux, le dragon Ladon qui gardait les pommes d'or du jardin des Hespérides (propriété d'Héra). La déesse, en mémoire du gardien, le plaça dans le ciel sous la forme de la constellation du dragon.

• La seconde légende fait référence à la trace laissée par un incendie qui subsiste dans le Ciel et qui constitue la Voie lactée. Cet incendie fut provoqué par Phaéton qui, un jour, emprunta le chariot de feu de son père Hélios afin de prouver à tous ses origines divines. Mais, pendant sa démonstration, il mit le feu sur la Terre ainsi qu'à la voûte céleste. Zeus, très fâché, le précipita dans l'Éridan après l'avoir foudroyé. Mais Cycnos, demi-frère de Phaéton, supplia Zeus de lui pardonner et de le sauver. Alors Zeus plaça Cycnos dans la Voie lactée comme symbole de l'amitié fidèle. On peut encore le voir sous la forme de la constellation du Cygne dans les vestiges de l'incendie provoqué par son ami Phaéton. (On dit aussi que cette constellation provenait d'un autre Cycnos, fils de Poséidon, héros troyen tué par Achille et transformé en un cygne blanc par son père puis placé dans le Ciel.)

Premières observations et découvertes

L'observation à l'œil nu de la Voie lactée ne permet pas de distinguer les étoiles dont elle se compose ; cependant, les philosophes grecs déclaraient « qu'elle est formée d'astres tout petits et groupés si étroitement qu'ils nous paraissent ne faire qu'un, en raison de l'intervalle qui sépare la Terre du ciel, comme si on avait répandu une poudre de grains de sel fins et nombreux ».

Les progrès de l'astronomie galactique furent très lents et surtout tardifs. Si Galilée découvrit, dès 1610, avec sa lunette astronomique, que la Voie lactée était un nuage dense d'étoiles très éloignées du Soleil, c'est seulement en 1750, dans son ouvrage An Original Theory or New Hypothesis of the Universe, que le savant anglais Thomas Wright imagina qu'elle formait un nuage aplati, disque parsemé d'étoiles parmi lesquelles se trouvait le Soleil. Au début du XVIIIe siècle, des dénombrements d'étoiles effectués suivant différentes directions permirent à William Herschel, astronome d'origine allemande établi en Angleterre, de confirmer cette idée, mais il fallut attendre les années 1920 pour que les astronomes américain Harlow Shapley et néerlandais Jan Oort donnent une idée correcte des dimensions de la galaxie en estimant à 30 000 années lumière la distance du Soleil à son centre.

La Voie lactée dans l'univers

La Voie lactée appartient au « groupe local », un petit groupe de trois grandes galaxies et plus de trente petites. Elle est la seconde plus grande du groupe, après la galaxie d'Andromède (M31), mais c'est peut-être la plus massive.

M31 est la grande galaxie la plus proche de la Voie lactée, à environ 2,9 millions d'années lumière mais il y a beaucoup de petites galaxies très proches. Beaucoup des galaxies naines du groupe local sont des satellites ou des compagnons de la Voie lactée. La plus proche de toutes est la galaxie du Sagittaire, située à environ 80 000 années lumière de nous et à 50 000 années lumière du centre galactique, suivie respectivement par le Grand Nuage de Magellan et le Petit Nuage de Magellan à 179  000 et 210 000 années lumière.

Comme dans les autres galaxies, il se produit parfois des supernovae à intervalles irréguliers. Si elles ne sont pas trop obscurcies par la matière interstellaire, elles peuvent devenir plus visibles que les étoiles, au point qu'une supernova qui exploserait à seulement quelques années lumière du système solaire ne laisserait que peu de chances à la vie sur Terre. Aucune n'est apparue depuis l'invention de la lunette. La dernière fut observée en 1604 par Kepler dans Ophiuchus.

Position du Soleil dans la Voie lactée

Comme nous sommes situés en périphérie de la galaxie, à environ 20 années lumière du plan de symétrie équatorial, mais également à 28 000 années lumière du centre galactique, la Voie lactée s'offre à nous dans le Ciel comme une bande lumineuse située le long de son plan de symétrie, appelé équateur galactique. Son centre se trouve dans la direction de la constellation du Sagittaire mais très proche du Scorpion et d'Ophiuchus. La distance de 28 000 années lumière a été confirmée récemment par les mesures d'Hipparcos, le satellite astrométrique de l'ESA.

Notre Soleil et tout le système solaire tournent autour de ce centre avec une vitesse d'environ 250 km/s. Il faut environ 220 millions d'années pour en faire le tour. Le système solaire a donc fait entre 20 et 21 tours depuis sa formation il y a 4,6 milliards d'années.

Quelques coordonnées utiles

Position du centre galactique :

• Ascension droite : 17 h 45,6 min
• Déclinaison : −28 deg 56 min
• Distance : 28 000 années lumière.

Position du nord galactique (époque 2000.0) :

• Ascension droite : 12 h 51,42 min
• Déclinaison : +27 deg 7,8 min

Image en fausse couleur de la Voie lactée prise par l'Observatoire spatial en rayons-X Chandra

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