L'utilité est originellement vue comme une quantité mesurable, ce qui a pour conséquence qu'il est possible de mesurer une utilité pour chaque individu de la société et de sommer ces utilités afin d'obtenir une utilité totale. Le but de la société sera alors de maximiser l'utilité totale de la société, ou de façon équivalente l'utilité moyenne de chaque individu. Cette conception de l'utilité comme une quantité mesurable pouvant être agrégée entre les individus est appelée 'l'utilité cardinale'.

Quantitativement l'utilité cardinale mesure la préférence d'un individu envers certains biens. Les valeurs assignées à chaque bien et service peuvent être comparées. Une utilité de 100 unités pour un verre de vodka est deux fois plus désirée qu'une tasse de café qui a une utilité de 50 unités.

Le concept d'utilité cardinale souffre de l'absence de mesure objective de l'utilité lors de la comparaison des utilités entre individus.

Pour cette raison, l'économie néoclassique a abandonné l'utilité pour une analyse fondée sur les préférences.

Cela a conduit au développement d'outils telle la courbe d'indifférence pour expliquer le comportement économique.

Selon cette analyse, un individu préfère un choix à un autre. Seul l'ordre est important. Une utilité de 100 pour une glace n'est pas deux fois plus désirée qu'une utilité de 50 pour un bonbon. Tout ce qu'on peut en déduire c'est que la glace est préférée au bonbon.

Il est néanmoins possible, pour un ensemble de préférences données, de trouver une fonction d'utilité qui expliquera ces préférences. Une telle fonction d'utilité prend des valeurs supérieures pour les choix que l'individu préfère. La fonction d'utilité est largement utilisée en économie moderne.

Une fonction d'utilité décrivant les préférences des individus n'est pas unique. Cette approche est connue sous le nom d'utilité ordinale. Il n'est pas possible dans cette approche de comparer les utilités entre individus, ou de trouver une utilité totale de la société comme les utilitaristes l'espéraient.