Bickle est horrifié par la décadence morale qu'il pense voir autour de lui, et quand Iris, une prostituée de 12 ans et demi, monte une nuit dans son taxi, il devient obsédé par l'idée de la sauver, malgré le total désintérêt de la jeune fille.

Bickle est obsédé aussi par le personnage joué par Shepherd's, une assistante du Sénateur de New York. Elle accepte un rendez-vous avec Bickle, mais il l'amène voir un film porno. Elle quitte la salle, dégoutée.

Bickle décide d'assassiner le Sénateur. Il échoue et s'en prend au proxénète d'Iris (joué par Keitel). Il le tue mais est lui-même blessé dans l'assaut. Il semble mourir.

A l'époque du tournage du film, la scène de la tuerie était considérée comme excessivement forte. Même aujourd'hui, elle conserve une puissance émotionnelle indiscutable. Afin d'obtenir un classement acceptable du film par la censure, Scorsese atténue les couleurs dans cette scène, pour rendre le sang moins visible.

Un épilogue rapide termine le film et montre la belle Shepherd montant à nouveau dans le taxi de Bickle, et qui le félicite pour son acte de bravoure envers Iris. Certains ont pu voir dans cette scène la rêverie romantique d'un Bickle mourrant, tandis que d'autres y voient une fin réelle et positive.

Malgré cette question, le film finit de manière harmonieuse, sur la thématique de la rédemption, qui est une des quêtes principales de tant de personnages chez Scorsese.

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