Sextant Article, Signification, Explication
Le sextant est un instrument permettant de relever la hauteur angulaire du soleil au-dessus de l'horizon. Il est utilisé pour se situer sur la planète Terre. Le relèvement peut aussi s'opérer sur la lune ou une autre étoile. En connaissant cet angle ainsi que l'heure, généralement midi pour le Soleil, on peut calculer la latitude de l'observateur. L'utilisation de logiciels a gommé les fastidieux calculs. Le sextant fut ou est encore utilisé dans l'aéronautique, la marine, les raids terrestres, etc. Son usage se restreint car il est concurrencé par les systèmes de positionnement par satellite.
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2 Avantages 3 Précision des observations 4 Voir aussi |
Histoire
Le sextant fut inventé dans les années 1730 par deux personnes indépendamment l'une de l'autre : John Hadley (1682-1744), un mathématicien anglais, et Thomas Godfrey (1704-1749), un inventeur américain.
Il remplaça rapidement l'astrolabe et l'octant comme instrument principal pour la navigation.
Avantages
La spécificité du sextant par rapport à l'astrolabe est que les objets sont mesurés relativement à l'horizon. Une autre différence est que l'angle est mesuré directement alors qu'un astrolabe ne mesure que le sinus de l'angle en question. Ces deux caractéristiques permettent d'obtenir une précision plus élevée.Dans un sextant, l'horizon et l'objet à relever restent stables, même sur un bateau en mouvement. Ceci est possible car l'horizon est visé directement et l'objet est vu par un jeu de miroirs qui permettent de soustraire le mouvement du sextant de la mesure.
Le sextant donne une mesure en degrés et minutes d'angle et l'heure doit être donnée à la seconde près. De ces deux mesures, compte tenu de l'erreur et des conditions d'observation, il en résulte une précision de la position à quelques centaines de mètres ou à quelques kilomètres près.
A l'époque où les chronomètres étaient peu fiables et où la radio n'existait pas (qui permet de recaler un chronomètre à l'heure exacte), on embarquait plusieurs chronomètres sur les navires et on faisait la moyenne. Malgré cette précaution, l'heure n'était pas fiable et, comme le sextant permettait une mesure beaucoup plus précise, les navires devaient « atterrir en latitude », c'est-à -dire se trouver sur le même parallèle que le port de destination, puis prendre une route plein est ou plein ouest en fonction de l'estime.
Notons encore que si le ciel est couvert, il n'y a pas de mesure au sextant. Le point doit se faire alors à l'estime, c'est-à -dire en fonction de la vitesse estimée de l'observateur et de la vitesse et de la direction estimées des courants maritimes ou aériens. L'invention du radar, qui permet de visualiser les côtes, puis la navigation par satellite ont rendu la navigation beaucoup plus sûre.Précision des observations