Pléistocène Article, Signification, Explication

Le Pléistocène est l'époque la plus ancienne du système Quaternaire. Il a débuté entre 1,8 à 1,6 millions d'années avant notre ère et se finit il y a 10 000 ans. Il couvre la plupart des récentes glaciations incluant le Dryas récent qui interrompit momentanément la dernière déglaciation.

La couche stratigraphique de référence se situe à Vrica en Italie.

Le Pléistocène est précédé par le Pliocène et est suivi par l'Holocène. c'est la première des deux époques du Quaternaire.

Comme pour les autres périodes géologiques les couches stratigraphiques de début et de fin du Pléistocène sont bien définies mais leur datation est approximative. À l'origine le Pléistocène couvrait toutes les récentes glaciations mais son début a été placé trop tard si bien que certaine de ses glaciations sont placés dans le Pliocène. Certains scientifiques pensent pour cette raison qu'il faudrait placer le départ du Pléistocène vers 2,5 millions d'années avant notre ère.

Les continents étaient déjà à leur place actuelle au début de cette époque, avec un déplacement probable de moins de 100 km par rapport à leur position présente. Le climat a été caractérisé par un cycle de glaciation pendant lequel les glaciers continentaux sont descendus jusqu'au 40e parallèle. Il y a eu quatre glaciations majeures : Nebraskan-Gunz, Kansan-Mindel, Illinoian-Riss, et Wisconsin-Wurm. Il peut y avoir eu quatorze autres avancées des glaces qui n'ont pas été nommées et dont les traces ont été largement érodées par les glaciations suivantes. Chaque glaciation a produit des glaciers continentaux de grandes tailles dont l'épaisseur a pu aller jusqu'à 3 km résultant en des changements du niveau de la mer de 100 m ou plus.

La faune marine et continentale était essentiellement moderne et c'est durant cette période que l'homme a évolué dans sa forme moderne. Plusieurs espèces de mammifères géants tel que les mammouths, mastodontes et les tigres à dent de sabre ont disparu durant le pléistocène. Les extinctions ont été plus sévères en Amérique du nord où, par exemple, les chevaux et les chameaux ont été éliminés.

Les dépôts continentaux de cette période sont trouvés principalement dans les grottes et le fonds des lacs ainsi que dans les grandes quantités de matériaux déplacés par les glaciers. Les dépôts marins eux se situent dans une zone autour de quelques dizaines de km des côtes actuelles. Dans quelques zones géologiques actives comme la côte sud de la Californie ces dépôts marins peuvent se retrouver à une altitude de plusieurs centaines de mètres.

La fin du Pléistocène correspond à la fin du Paléolithique utilisé en archéologie.

Voir aussi: Échelle des temps géologiques

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