Mouvement propre Article, Signification, Explication

En astronomie, on appelle mouvement propre le mouvement apparent des étoiles. Il fut découvert en 1718 par Edmund Halley lorsqu'il remarqua que les positions de Sirius, Arcturus et Aldébaran s'écartait de plus d'un demi-degré de celle mesurée par Hipparque environ 1850 ans auparavant.

À première vue, les étoiles semblent occuper une position fixe sur la sphère céleste. Cela signifie qu'elles formeraient toujours les même astérismes et que, par exemple, la grande Ourse aurait exactement la même apparence dans un siècle que celle qu'elle a actuellement. Cela n'est pas exact : des observations précises et étalées dans le temps montrent que les constellations changent lentement de forme et que les étoiles se déplacent les unes par rapport aux autres. C'est pourquoi ce mouvement est qualifié de propre car il représente réellement le mouvement de chacune des étoiles. Il s'oppose « mouvement impropre » qui affecte les coordonnées de toutes les étoiles mais qui ne représente pas un mouvement réel des étoiles : il est causé par les mouvements de la Terre, comme la précession des équinoxes et la nutation, et par l'aberration de la lumière.

On peut décomposer la vitesse de déplacement d'une étoiles en deux parties :

1. une partie se faisant le long de la ligne de vue; elle n'affecte pas les coordonnées de l'objet en question et est appelée vitesse radiale. Elle peut être déduite à partir des mesures de décalage spectral ;
2. une partie s'effectuant perpendiculairement à la ligne de vue qui est appelée vitesse transversale.

Le mouvement propre correspond à la vitesse transversale sur la sphère céleste ; elle est généralement mesurée en seconde d'arc par année. La vitesse transversale (en km/s) peut être calculée si l'on connaît la distance qui nous sépare de l'étoile.

L'étoile de Barnard possède le mouvement propre le plus élevé de toutes les étoiles: 10,3 secondes par an ; c'est-à-dire qu'elle parcourt dans le ciel un angle égal au diamètre apparent de la Lune (1/2°) en 180 ans. Un mouvement propre élevé est généralement une forte indication de la proximité de l'étoile en question ; par exemple l'étoile de Barnard est la deuxième étoile la plus proche de nous si on considère le système Alpha Centauri comme un tout.

Les mouvements propres de plusieurs millions d'étoiles sont consignés dans le catalogue Tycho.

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