Avant la période du tourisme de masse, quasiment les seules ressources de l'archipel lui provenaient de la mer (pêche, commerce)...

Les Maldives sont un des paradis des plongeurs sous-marins.

La douceur du climat, la beauté des paysages, des lagons, des fonds sous-marins qui possèdent une flore et une faune incomparables ont permis le développement important du tourisme depuis les années 1980.

De grands hôtels réservés aux étrangers ont été bâtis sur des îles, dont ils sont souvent la seule construction, et dont sont éloignés les habitants du pays.

Le relèvement des eaux consécutif au réchauffement du climat constitue une menace particulièrement lourde sur ce petit pays dont le point culminant est à moins de dix mètres d'altitude.

La capitale Malé, où vivent plus de 70 000 personnes, est surpeuplée. L'intégralité de la surface de l'île est recouverte de bâtiments, les immeubles poussant maintenant verticalement. Pour remédier à ce problème, le gouvernement a créé une île artificielle en pompant du sable au fond de la mer et en faisant un énorme tas. Sur cette île prévue pour acceuillir 100 000 habitants, les bâtiments sont en cours de construction. Elle a été élevée 2 mètres au-dessus de la mer pour palier à une éventuelle montée des eaux.

Les Maldives sont un pays musulman rigoriste. L'Islam est la seule religion légale. Il est interdit d'y introduire :

• des objets d'autres religions quelque en soit la nature (insignes, livres, statuettes, etc. y compris lorsqu'il s'agit de souvenirs, venant d'Inde ou de Ceylan, par exemple)
• de l'alcool, de la viande de porc, etc.
• des revues ou objets érotiques.

Par ailleurs, les hôtels, situés dans des îles ou ne peuvent se rendre les habitants du pays, servent de l'alcool sans restriction. Pratiquement le seul endroit ou le touriste non musulman peut côtoyer la population est la petite capitale, Malé. Dans les autres îles, une ségrégation stricte est appliquée.