Exoplanète Article, Signification, Explication
En astronomie, les exoplanètes ou planètes extrasolaires sont les planètes orbitant autour d'une étoile autre que le soleil.
Les premières planètes extrasolaires ont été découvertes indirectement pendant les années 1990 grâce aux progrès technologiques des télescopes, tels que les détecteurs à couplage de charge (CCD), le traitement d'image, ainsi que le télescope spatial Hubble. De telles avancées permettent des mesures plus précises du mouvement des étoiles, ce qui permet aux astronomes de détecter ces planètes, non visuellement car elles sont trop éloignées pour une telle détection, mais en mesurant l'influence gravitationnelle qu'elles ont sur leur étoile hôte (voir astrométrie). En outre, certaines planètes extrasolaires peuvent être détectées en mesurant la variation de la luminosité apparente d'une étoile lorsqu'une planète passe devant elle, selon un phénomène semblable à celui des éclipses.
La découverte de la première « vraie » planète extrasolaire a été annoncée le 6 octobre 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz (de l'observatoire de Genève), d'après des observations qu'ils ont réalisées à l'Observatoire de Haute-Provence. L'étoile hôte était 51 Pegasi. Depuis lors, plus d'une centaine de telles planètes ont été détectées, dont beaucoup par une équipe menée par Geoffrey Marcy de l'université de Californie à Berkeley. Le premier système où l'on a détecté plusieurs planètes était υ (Upsilon) Andromedae, et le deuxième fut 55 Cancri. Cette dernière est l'étoile-mère du plus grand système planétaire connu à ce jour (hormis le nôtre) car il contient au moins 4 planètes.
La majorité des planètes détectées sont des géantes gazeuses ayant une orbite très excentrique, même si certaines se sont finalement révélées être des naines brunes. Le fait de découvrir essentiellement des géantes gazeuses proche de leur étoile est généralement interprété par un biais de l'observation: il est beaucoup plus simple de découvrir une planète massive tournant rapidement autour de son étoile.
Récemment, une planète de 14 masses terrestres a été découverte. Cette masse étant en deçà d'une limite théorique de 15 masses terrestres en dessous de laquelle une planète peut être tellurique, les savants pensent qu'il peut s'agir d'une très grosse planète rocheuse, la première de ce type qui serait donc découverte ... Néanmoins, il peut tout aussi bien s'agir d'une très petite gazeuse ...
Certains scientifiques ont imaginé une classe particulière d'exoplanètes, les planètes chtoniennes, résidus rocheux de géantes gazeuses à l'atmosphère soufflée.
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