Espèce Article, Signification, Explication

L'espèce est l'unité de base de la systématique. Elle est généralement définie comme une population dont les membres peuvent se croiser sans difficultés dans des conditions naturelles. Une autre définition repose sur la notion de ressemblance (ou au contraire de degré de différence), concept encore très utilisé en paléontologie. Certains auteurs utilisent même ces deux principes pour définir les espèces.

L'espèce biologique est aujourd'hui le plus souvent définie comme une communauté reproductive (interfécondité) de populations. Si cette définition se prète assez bien au règne animal, il est moins évident dans le règne végétal, où se produisent fréquemment des hybridations. On associe souvent le double critère de réunion par interfécondité et séparation par non-interfécondité, pour assurer la perpétuation de l'espèce.

La question de savoir si la notion d'espèce constitue une simple commodité de travail ou si elle possède une réalité indépendante de notre système de classification peut être posée; on peut se demander aussi elle possède une véritable signification. Les réponses à ces considérations relèvent de l'épistémologie et de la sémantique opérationnelle autant que de la biologie.

Le problème se complique du fait des questions d'interfécondité présente ou absente, et pas toujours aussi tranchée que dans les manuels : des populations A1 et A2 peuvent être interfécondes, ainsi que A2 et A3, etc., et l'on peut avoir à un moment des populations A1 et A_n qui ne le sont pas (ce cas est rapporté par Konrad Lorenz chez les goélands. La notion d'espèce se dissout alors dans une sorte de flou.

De même, certaines races de chiens (Canis familiaris) s'hybrident sans problème - et ont une descendance féconde - avec des loups communs (Canis lupus), tandis que leur hybridation avec d'autres races de leur propre espèce Canis familiaris reste bien problèmatique (dans le cas par exemple d'une femelle chichahua et d'un mâle saint-bernard!).

Évolution de la notion d'espèce au cours du temps

Concept empirique, la notion d'espèce a évolué avec le temps et son histoire à été marquée par la pensée de grands naturalistes comme Linné, Buffon et Darwin.

• Dans un premier temps on a considéré les espèces comme des entités fixes définies par des critères morphologiques. Cette conception typologique a trouvé son apogée avec les travaux de Linné et l'établissement de collections d'individus « typiques » de l'espèce.
• Cette conception a évolué vers une espèce « taxonomique » pour laquelle l'analyse mathématique d'un grand nombre de critères suffirait à établir un seuil à partir duquel on pourrait dire que deux individus appartiennent à des espèces différentes. L'espèce serait alors plus un concept commode qu'une entité biologique réelle.
• Les insuffisances de cette méthode ont conduit à une autre approche qui est la notion d'espèce biologique fondée essentiellement sur les critères d'interfécondité et d'isolement, avec là encore quelques difficultés pour différencier par exemple des espèces qui ne sont naturellement pas en contact etc.
• Une grande partie de ces problèmes peut être évitée si l'on considère l'histoire des êtres vivants. L'évolution est un processus historique et les espèces sont le résultat d'éclatement d'espèces qui les ont précédées. Tous les critères précédents se doivent d'être corrélés avec les relations généalogiques.

Une espèce est donc un lignage simple qui possède ses propres tendance évolutives et son propre destin historique. (d'après Delforge P Guide des Orchidées d'Europe... Delachaux et Niestlé 1994, et bien que la notion de « destin historique » n'ait pas d'assise très scientifique).

Voir aussi

• spéciation
• théorie de l'évolution
• espèce disparue — espèce domestiquée — espèce extirpée — espèce menacée — espèce vulnérable — espèce en danger de disparition
• race

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