Ceinture de Kuiper Article, Signification, Explication
La ceinture de Kuiper est une zone du système solaire, s'étendant au-delà de l'orbite de Neptune, entre 30 et 50 unités astronomiques. Cette zone, en forme d'anneau, est sans doute composée de plus de 35 000 objets de plus de 100 km de diamètre, essentiellement situés dans le plan de l'écliptique. Sa masse totale est donc plusieurs centaines de fois supérieure à celle de la ceinture principale d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter.
Il s'agit certainement des ultimes vestiges du disque d'accrétion à l'origine du système solaire. Les parties denses, à l'intérieur du disque, se sont condensées sous forme de planètes, alors que le bord externe, plus diffus, a produit un grand nombre de petits objets.
Un écrivain irlandais, astronome amateur, Kenneth E. Edgeworth avait publié des arguments similaires à ceux de Kuiper en 1943 et 1949. La ceinture est donc aussi quelquefois appelée ceinture d'Edgeworth-Kuiper en reconnaissance de sa contribution.
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2 Objets 3 Controverse sur le statut de planète de Pluton 4 Composition 5 Limite extérieure de la ceinture de Kuiper 6 Liens externes |
En 1992 un corps céleste, nommé (15760) 1992 QB1 est découvert au-delà des orbites de
Pluton et Neptune. Dans la décennie suivante on en découvrit
plusieurs centaines d'autres.
Ces objets sont un échantillon de la ceinture de Kuiper nommée ainsi en l'honneur de l'astronome
Gerard Kuiper, le premier à en postuler l'existence dès 1951.
Il l'avait alors décrite comme la source des comètes à courte
période (celles qui tournent autour du Soleil en moins de 200 ans).
En effet les comètes perdent une partie de leur masse à chaque cycle,
elles ont donc une durée de vie limitée. Par exemple la comète de Halley,
qui consomme un dix millième de sa masse à chaque révolution, a une durée de
vie estimée de 500 000 ans, bien inférieure à l'âge du
système solaire.
Depuis les travaux de Jan Oort en 1950, on sait que les comètes Ă
longue période de révolution proviennent d'une zone extrêmement éloignée du
soleil nommée Nuage d'Oort. Cette zone est si lointaine que l'influence
du soleil y est minime, la simple gravité d'une étoile passant à proximité
pouvant suffire Ă perturber l'orbite des corpuscules qui le composent et
éventuellement les transformer en comètes à longue période.
On supposait donc que les comètes à courte période étaient d'anciennes comètes
à longue période dont la trajectoire avait été modifiée par l'action des
planètes. Cette hypothèse n'expliquait cependant pas pourquoi les comètes
à courte période avaient presque toutes une trajectoire dans le plan de l'écliptique
alors que les comètes à longue période entrent dans le système solaire avec des angles quelconques.
En 1970, Paul Joss calcule que le mécanisme de modification de
l'orbite d'une comète par une planète du système solaire est hautement
improbable. Ces calculs seront confirmés par les simulations de
Martin Duncan et Scott Tremaine en 1988. Pour ces
astrophysiciens, cela revient à confirmer la théorie
de Kuiper, qui postulait que les comètes à courte période viennent d'un
anneau situé dans le système solaire externe. Notons que cela ne contredit en
rien l'existence constatée des familles de comètes à courte période : les
planètes géantes (surtout Jupiter) capturent bel et bien
des comètes - ce n'est que leur provenance qui est affectée.
Depuis la découverte de (15760) 1992 QB1, premier objet observé dans
la ceinture de Kuiper, il est admis que les comètes à courte période
proviennent de l'Ă©rosion progressive de cette ceinture par
Neptune.
Enfin, la découverte de la ceinture a sans doute marqué la
fin de la recherche de la planète X, censée suivre la neuvième planète Pluton.
La présence de la ceinture explique à elle seule les anomalies orbitales
de Neptune et d'Uranus. De plus
le mécanisme de formation de la ceinture semble incompatible avec la
concentration de matière nécessaire à la formation d'une planète.
Les objets de la ceinture de Kuiper sont notés KBO (pour Kuiper Belt Objects) ou parfois TNO (Trans-Neptunian Objects, objets transneptuniens).
En 2004, on en connaissait déjà près de 800, classés en plusieurs types :
Il est aujourd'hui généralement admis que Pluton soit le plus gros représentant
de la ceinture de Kuiper. En effet, plusieurs autres corps de cette ceinture
ont une orbite qui croise celle de Neptune avec une
configuration stable semblable Ă celle de Pluton.
Par ailleurs la composition chimique de Triton, le plus
gros satellite de Neptune est très proche de celle de
Pluton, ce qui semble indiquer une origine commune. Il
est donc possible que ces deux corps aient eu leurs orbites modifiées par la géante gazeuse.
Enfin, en 2002 a été découvert dans la ceinture de Kuiper un nouvel
objet, 50000 Quaoar, qui vola à l'astéroïde 1 Cérès son titre de plus gros corps du système solaire après
Pluton (hormis les satellites naturels des planètes).
La taille de la planète devient donc moins
exceptionnelle par rapport aux composants de la ceinture.
À contrario, certain estiment que 20000 Varuna, 28978 Ixion et 50000 Quaoar devraient être classés comme planètes. Cela pose cependant un certain nombre de problèmes. Par exemple si l'on considère la taille de ces trois objets :
Néanmoins, même si aujourd'hui Pluton ne recevrait plus le titre de planète, il a été décidé de le garder par convention. Il est peu probable que cette convention soit sérieusement remise en question tant qu'aucun objet de la ceinture de Kuiper ne dépasse en taille la neuvième planète.
Il est difficile de connaître la composition d'objets si lointains. Néanmoins, plusieurs analyses spectroscopiques ont pu être faites. Certains objets, tel (15789) 1993 SC, semblent recouverts de méthane et d'autres hydrocarbures légers. D'autres, tel (19308) 1996 TO66, semblent avoir de la glace d'eau à leur surface.
Pour l'instant, c'est tout ce qui est connu.
De futurs survols par des sondes interplanétaires pourraient permettre un élargissement de nos connaissances à leur sujet.
Depuis 1998, un net déficit est apparu dans le nombre d'objets observés au-delà de 47 ua. Cela ne semble pas être un biais de l'observation, et bien que tous les scientifiques ne soient pas d'accord, cela semble indiquer que la ceinture de Kuiper se termine vers 50 ua.
Cela ne signifie pas qu'aucun objet n'existe plus loin, ni n'exclut l'existence d'une deuxième ceinture de Kuiper plus éloignée. En fait, en 2004, la découverte de 90377 Sedna semble confirmer l'existence d'objets entre la ceinture de Kuiper et le lointain nuage d'Oort.
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Objets
Hormis les comètes, d'autres objets du système solaire proviennent sans
doute de cette région. On estime ainsi qu'il est probable qu'un groupe
d'astéroïdes particulier, les Centauress, soit originaire de la ceinture de
Kuiper. L'un d'eux, 2060 Chiron, est d'ailleurs une comète active.Controverse sur le statut de planète de Pluton
Cette controverse devrait permettre à terme de préciser la définition de ce qu'on appelle une planète. Composition
Limite extérieure de la ceinture de Kuiper
Liens externes