Calculatrice Article, Signification, Explication

Une calculatrice, ou calculette, est un appareil permettant de faire des calculs. Les calculatrices sont deux types :

• mécanique
• électronique

Les calculatrices mécaniques

Pascaline, caisses enregistreuses à manivelle. Par la suite furent utilisées la Curta (machine à calculer portative ayant la taille d'un moulin à poivre, et une manivelle comme un moulin à café) capable d'effectuer les quatre opérations, ou éventuellement la règle à calcul moins précise, mais bien plus rapide que la Curta et surtout beaucoup mieux appropriée aux calculs scientifiques.

La calculatrice mécanique la plus complexe jamais conçue fut la Difference engine de l'anglais Charles Babbage, qui était pratiquement un ordinateur mécanique.

Il est amusant de savoir que la compagnie IBM fit fabriquer à usage interne des pascalines jusqu'aux années 1970. Ces pascalines restaient en effet l'outil le plus commode et le meilleur marché qui soit pour effectuer très rapidement des additions et soustractions en hexadécimal (photo à venir), utiles à la programmation des mainframes à cette époque.

Les calculatrices électroniques

Moins performants qu'un ordinateur, ces appareils, parfois appelés « calculettes » ont la particularité de tenir dans la poche. Ils sont apparus au début des années 1970 lorsque la miniaturisation des composants (avec en particulier les premiers circuits imprimés) et la baisse de leur coût ont permis de fabriquer des machines à calculer de petite taille alimentées par des piles ou des batteries rechargeables. En 1967, la société américaine Texas Instrument créa un premier prototype et en déposa le brevet. Le modèle fut repris en 1970 par la firme canon qui commercialisa sous le nom de Pocketronic la première calculatrice. Cette dernière était sans affichage avec une imprimante autonome.

L'affichage des résultats de calculs des premières calculatrices se faisait au moyen de diodes électroluminescentes à raison d'une diode par position de chiffre. Les machines effectuaient les 4 opérations arithmétiques. Quelques unes surent effectuer peu de temps après des racines carrées. Lorsque les fonctions trigonométriques apparurent, on parla de calculatrices scientifiques. De nos jours, les calculatrices graphiques sont parmi les plus performantes disponibles au public. Elles permettent de trouver la droite ou la courbe d'une fonction, et elles sont notamment produites par Texas Instruments.

La première calculatrice programmable est la HP-65, commercialisé en 1975 par la société Hewlett-Packard.

Le prix des calculatrices basiques est aujourd'hui très faible (moins d'une heure de travail), mais il n'en a pas toujours été ainsi. Pour l'anecdote, au début des années 1970, les premières calculatrices scientifiques\ de poche Hewlett-Packard coûtaient à peu près la moitié du salaire mensuel d'un enseignant. Il était donc hors de question de les mettre sans protection à disposition d'un public d'étudiants. C'est pourquoi HP vendait également un « socle » destiné à recevoir ces machines, en l'occurrence une monumentale gueuse de fonte de 10 kg dotée d'une alvéole dans laquelle la machine était maintenue par de robustes fixations. Les calculatrices ne supplantèrent la règle à calcul qu'au milieu des années 70.

On distingue les calculatrices simples « quatre opérations », les calculatrices financières, les calculatrices scientifiques, graphiques ou non, et les calculatrices formelles.

Hewlett-Packard avait opté pour la très originale notation polonaise inversée, économique en nombre de saisies, mais trop abstraite pour le grand public.

Les évolutions postérieures furent les suivantes :

1. une ou plusieurs mémoires pour stocker les résultats intermédiaires
2. mémoire active (M+, M-)
3. mémoires statistiques (somme des x, somme des x², nombre de valeurs)
4. puis, parallèlement :
   • affichage par cristaux liquides, beaucoup moins gourmands en énergie que les diodes
   • alimentation par photo-voltaïsme lorsque l'affichage par cristaux liquides fut au point
   • foisonnement de fonctions (mathématiques, statistiques, financières, hexadécimal, etc.) sur des calculatrices courantes (et non haut de gamme comme les calculatrices graphiques)
5. programmation (au début, quelques pas de programme, en langage machine)
6. écrans mode texte puis graphique, puis couleur

Afin de ne pas introduire de discrimination entre les étudiants lors des examens, l'usage des calculatrices (chères) était interdit à une époque lors des épreuves de physique et de mathématiques. Un étudiant utilisa dans les années 1970 sa calculatrice pendant une épreuve d'histoire au baccalauréat (il s'agissait bien entendu d'une calculatrice à mémoire). Le cas posa problème, mais le réglement ne pouvant s'opposer à une pratique qui n'y était pas explicitement interdite, sa copie ne fut pas invalidée. En revanche, le réglement fut modifié dès l'année suivante pour éviter que la chose ne se reproduise.

Voir aussi

• calculatrices graphiques.

• http://www.calculators.de - Calculator Museum
• http://www.datamath.org/ - Calculator Museum

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