Ancien Régime Article, Signification, Explication
L'ancien régime désigne la période qui va des débuts de l'absolutisme à la Révolution française (XVIe siècle–XVIIIe siècle). Dans les découpages académiques de l'histoire, la même période est souvent désignée par l'expression « époque moderne ».
Le terme régime fait ici allusion au régime politique, c'est-à -dire à la structure de l'État, au type de gouvernement, et donc dans ce cas, à la monarchie absolue. C'est, d'une certaine manière, aussi de monarchie qu'il s'agira quand, après la Révolution et l'Empire, interviendra la Restauration.
Même si l'expression était en usage bien avant la parution de son ouvrage, c'est Alexis de Tocqueville qui contribue à fixer le contenu du terme « ancien régime » dans un essai intitulé précisément L'ancien régime et la Révolution (1856). Il y tente une description de la monarchie absolue qu'il oppose notamment à la société médiévale. La formule « La Révolution française a baptisé ce qu'elle a aboli. » est attribuée à Tocqueville. Elle souligne le fait que l'expression porte en elle une vision rétrospective de la période qu'elle nomme. Cette vision structurera durablement la manière d'envisager l'absolutisme français au XIXe siècle et au XXe siècle. Elle sera discutée notamment par l'historien Furet François. L'historien américain Arno Mayer pour sa part insistera sur la « persistance de l'Ancien Régime » dans un essai éponyme. Il estime en effet que, pour l'Europe entière, le XIXe siècle et les premières années du XXe siècle s'inscrivent dans la continuité de l'ancien régime. Il relève les indices de cette continuité à la fois dans le domaine politique et dans le domaine économique.
L'historien économiste Ernest Labrousse pourra parler d'« ancien régime économique » pour désigner les structures économiques qui prévalaient en France sous la monarchie absolue.
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