Alpha Centauri Article, Signification, Explication
Cet article porte sur le système à trois étoiles Alpha du Centaure. Pour le Jeu de gestion et de stratégie par tour de Sid Meier, voir Alpha Centauri
Alpha Centauri ou Alpha du Centaure est l'étoile la plus proche du soleil. C'est aussi l'étoile la plus brillante de la constellation du Centaure et la troisième plus brillante de tout le ciel, bien que qu'elle soit trop au sud pour être visible dans la majeure partie de l'hémisphère nord. Cette étoile possède un nom : Rigil Kentaurus, mais elle est plus connue sous sa désignation de Bayer : Alpha Centauri.
En réalité, ce n'est pas une étoile mais un système de trois étoiles très proches : Alpha Centauri A et Alpha Centauri B, les deux étoiles principales qui forment une étoile double et Proxima Centauri, une naine rouge beaucoup moins lumineuse.
Alpha Centauri A est une étoile de type spectral G2, très semblable au soleil, quoiqu'un peu plus grande et plus lumineuse. Alpha Centauri B est un peu moins lumineuse et de type spectral K1. Elles orbitent l'une autour de l'autre, leur éloignement variant de 11,2 à 35.6 unités astronomiques sur une période de 80 ans.
Des trois étoiles, c'est Proxima Centauri qui est la plus proche de nous, à 4,22 années lumière, soit 270 000 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Proxima est une naine rouge de magnitude apparente 11, donc beaucoup trop faible pour être vue à l'œil nu. Elle est éloignée de Alpha Centauri par 13 000 unités astronomiques et orbite peut-être autour de celle-ci avec une période d'environ 500 000 ans; pour cette raison, Proxima est parfois appelée Alpha Centauri C. Bien qu'il n'est pas certain que cette orbite existe, l'association entre ces trois étoiles n'est pas entièrement accidentelle car elles se déplacent ensemble toutes les trois.
Des modèles informatiques de formation planétaire suggèrent que des planètes telluriques pourraient se former autour de Alpha Centauri A et B, mais que des planètes gazeuses comme Jupiter et Saturne ne pourraient pas se former car les effets gravitationnels provoqué par l'étoile double empêcheraient cette formation. Certains croient qu'une planète qui se formerait dans le système d'Alpha Centauri serait très sèche, car on pense que la présence de planètes gazeuses, beaucoup plus massives, est essentiel pour attirer les comètes et donc fournir les planètes terrestres en eau.
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